RC4 es un algoritmo de encriptación de flujo conocido por su simplicidad y eficiencia, y se ha utilizado ampliamente en varios softwares y protocolos. Fue diseñado originalmente por Ron Rivest en 1987. Aunque los detalles exactos del algoritmo se mantuvieron privados, la ingeniería inversa posterior hizo que el algoritmo se conociera públicamente. Una de las principales características de RC4 es su longitud de clave variable, lo que significa que la clave puede variar dentro de un rango muy amplio, proporcionando así una selección flexible de seguridad.
El funcionamiento de RC4 implica el uso de una clave para generar un flujo de bytes pseudoaleatorios, que luego se combina con los datos de texto claro mediante una operación XOR bit a bit para producir el texto cifrado. Debido a la simplicidad de su estructura algorítmica, RC4 es muy eficiente en su ejecución, especialmente adecuado para aplicaciones que requieren encriptación rápida. Además, la simplicidad de RC4 también lo hace muy práctico en entornos de recursos limitados, como en sistemas embebidos o dispositivos móviles.
A pesar de que RC4 es popular por su eficiencia y flexibilidad, con el tiempo, los investigadores de seguridad han identificado varias vulnerabilidades potenciales. Estas debilidades están principalmente relacionadas con la gestión de claves y el tratamiento del vector de inicialización, lo que podría llevar a la filtración de datos. Por lo tanto, en aplicaciones donde la seguridad es crítica, se recomienda usar algoritmos más avanzados, como AES.
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