RC4はストリーム暗号化アルゴリズムで、その単純さと効率性から多くのソフトウェアやプロトコルで広く使用されています。最初は1987年にロン・リベスト（Ron Rivest）によって設計されましたが、その詳細は非公開のままでしたが、後のリバースエンジニアリングによりアルゴリズムが公知となりました。RC4の主な特徴は、その可変長の鍵長で、これにより安全性の選択に柔軟性を提供します。
RC4の動作原理は、鍵を使用して疑似ランダムバイトストリームを生成し、そのストリームをプレーンテキストデータとビットごとの排他的論理和（XOR）操作を行って暗号文を生成することです。そのアルゴリズム構造の単純さにより、RC4は実行時に非常に効率的で、特に高速暗号化が必要なアプリケーションに適しています。また、RC4の単純さは、埋め込みシステムやモバイルデバイスなどのリソースが限られた環境で非常に実用的です。
RC4はその効率性と柔軟性で人気がありますが、時間が経つにつれて、セキュリティ研究者はいくつかの潜在的な弱点を発見しました。これらの弱点は主に鍵管理と初期化ベクトルの処理に関連しており、データ漏洩の可能性があります。そのため、セキュリティ要件が非常に高いアプリケーションでは、AESなどのより先進的なアルゴリズムの使用が推奨されます。
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