RC4是一种流加密算法，因其简单高效而广泛应用于多种软件和协议中。最初由罗恩·里维斯特（Ron Rivest）于1987年设计，尽管它的确切细节保持私有，但后来的逆向工程使得算法成为公知。RC4的主要特点是它的变量密钥长度，这意味着密钥可以在一个很宽的范围内变化，从而提供灵活的安全性选择。
RC4的工作原理是通过使用密钥生成伪随机字节流，然后将这个字节流与明文数据进行按位异或（XOR）操作以产生密文。由于其算法结构的简洁性，RC4在执行时非常高效，尤其适用于需要快速加密的应用场景。此外，RC4的简单性也使得它在低资源环境中非常实用，例如在嵌入式系统或移动设备上。
尽管RC4因其高效和灵活而受到欢迎，但随着时间的推移，安全研究人员发现了一些潜在的弱点。这些弱点主要涉及密钥管理和初始化向量的处理，可能导致数据泄露。因此，在一些对安全性要求极高的应用中，推荐使用更先进的算法，如AES。
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